Découvrez ce que fait Thomas Jefferson à Castelnaudary, et sa drôle de façon de voyager !

La quadruple écluse de Saint-Roch, sur le canal du Languedoc, se trouve à Castelnaudary. Datée de 1678, elle est impressionnante ! Le célèbre Thomas Jefferson l'a admirée : voilà pourquoi une plaque célèbre son passage, sur le Pont-Neuf voisin !

Mais que fait le futur président des États-Unis d'Amérique à Castelnaudary ? Il a vécu 5 ans en France, de 1784 à 1789, en tant qu'ambassadeur ! En 1787, il part en voyage 4 mois sur les routes de France.

Un ambassadeur américain en France

Thomas Jefferson (1743-1826), futur 3e président des États-Unis d'Amérique (1801-1809), débarque à Paris en août 1784. Il succède à

Benjamin Franklin en tant qu'ambassadeur des États-Unis en France. Il a des affaires politiques de grande importance à régler. Une fois chose faite, en 1787... il est libre ! Libre de voyager. De découvrir paysages, gens et coutumes de France.

La raison de ce voyage ? « Ma propre instruction, mon amusement, et l'évasion de toutes ces affaires dont j'avais trop à Paris. » Alors, dès le mois de fevrier 1787, il quitte la capitale : son grand tour de France commence !

Écluse Saint-Roch, Castelnaudary | ©Calips / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

Jefferson sur le canal du Languedoc

Il visite la Bourgogne, le Lyonnais, puis notre aventurier américain gagne le Sud : Marseille, Nice, Nîmes, Sète... De Sète, dans l'Hérault, il prend une barque pour rejoindre le canal du Languedoc.

Il compte, entre autres choses, « examiner de près les ouvrages du canal de Languedoc, afin de voir si semblable liaison pourrait être aménagée en Amérique entre le Potomac, l'Ohio et le lac Erié. »

Il fait étape à Béziers, Carcassonne, Castelnaudary... où la fameuse et colossale écluse le fascine !

Pont Neuf, Castelnaudary | ©APB11 / Wikimedia Commons / CC0

Une façon étonnante de voyager sur l'eau !

Pour son voyage sur le canal du Languedoc, Jefferson a une façon bien à lui de voyager ! Écoutons-le en parler :

« Sur la barque louée à la journée, je fais placer ma voiture, dont les roues ont été enlevées. La caisse du véhicule me sert à la fois de bureau ou d'observatoire, d'autant plus qu'elle est vitrée des quatre côtés. Le plus souvent, je marche au bord du canal, à l'ombre d'une double rangée d'arbre... »

Il consigne tout ce qu'il voit ! Commente les paysages, les costumes des gens, les cultures d'oliviers, d'agrumes...

Canal du Languedoc | ©Isabelle Blanchemain / Flickr / CC-BY

La fin du voyage de Jefferson

Après Castelnaudary et son écluse, puis une dernière étape à Toulouse fin mai 1787, c'en est fini, du Sud de la France, pour Thomas

Jefferson ! Il remonte vers Bordeaux et Nantes, puis gagne Lorient en Bretagne, avant un retour à Paris le 10 juin. La fin de 4 mois de voyage !

« Je passe mon temps à vagabonder de tous côtés, pour voir ce que je ne n'ai jamais vu auparavant, et ce que je ne reverrai jamais », écrit

Jefferson à Lafayette.

En effet, 2 ans plus tard, en 1789, l'ambassadeur quittait définitivement la France, pour ne plus jamais y revenir...