Une grande partie de l'Encyclopédie écrite au château nivernais de Brinon... par un illustre inconnu, Louis de Jaucourt !

Quand on pense à l'Encyclopédie, on pense immédiatement à Diderot et d'Alembert, les auteurs. Mais un troisième homme d'importance se cache dans l'ombre... dont on a parfaitement oublié le nom ! Il s'appelle Louis de Jaucourt (1704-1780), dit le chevalier de Jaucourt.

À lui tout seul, il a rédigé plus de 17 500 articles ! Dont beaucoup l'ont été au chateau bourguignon de Brinon, demeure de son frère. Sans lui, l'Encyclopédie n’aurait jamais été achevée...

Pour commencer... qu'est-ce que l'Encyclopédie ?

Gigantesque œuvre éditoriale de 28 volumes publiés entre 1751 et 1772, l'Encyclopédie est une réalisation majeure du 18e siècle. La première encyclopédie française, qui compile toutes les connaissances du temps !

Symbole éclatant des Lumières, l'Encyclopédie a été condamnée par le Parlement, le roi de France et le pape. Pour éviter la censure, le travail sur les articles se fait donc clandestinement.

L'Encyclopédie | ©Mattes / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

Jaucourt, l'homme aux 17500 articles !

On doit donc au chevalier de Jaucourt, homme de lettres et de sciences, médecin de formation, la rédaction de plus de 17 500 articles : soit la moitié des 4 derniers volumes de l'Encyclopédie.

Aucun sujet ne lui résiste : géographie, histoire naturelle, anatomie et chirurgie, héraldique, architecture, grammaire, morale, droit politique... ou encore histoire de la gastronomie !

Symboliquement, c'est Jaucourt qui signe le tout dernier article du dernier tome : Zzuene, une ville égyptienne...

Diderot (1793) | ©Paris Musées - Musée Carnavalet / CC0

Jaucourt écrit sur des sujets polémiques (dont un dont il est le précurseur)

C'est Jaucourt qui dénonce l'esclavage haut et fort : il écrit l'un des premiers textes abolitionnistes publiés en France, l'article « Traite des nègres. »

On lui doit également des articles où il dénonce la superstition ou le fanatisme, à l'instar de Voltaire ; d'autres ressemblent à de fermes plaidoyers contre la guerre ou l'Inquisition.

Les articles les plus polémiques seront d’ailleurs censurés : les plus censurés étant ceux de Diderot... et les siens ! Un exemple du style de Jaucourt ?

« La guerre étouffe la voix de la nature, de la justice, de la religion, et de l’humanité. Elle n’enfante que des brigandages et des crimes ; avec elle marche l’effroi, la famine, et la désolation ; elle déchire l’âme des mères, des épouses et des enfants ; elle ravage les campagnes, dépeuple les provinces, et réduit les villes en poudre. »

Château de Brinon | ©Szeder László / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

L'Encyclopédie rédigée au château de Brinon

Le chevalier a donc rédigé une grande partie de ses articles au château de Brinon, dans la Nièvre, chez son frère.

Le château de Brinon et les Jaucourt, c'est une histoire qui commence au tout début du 17e siècle. L'héritière du domaine, une dame de Rabutin (de la famille de la célèbre épistolière Mme de Sévigné) vient d'épouser un sieur de Jaucourt, protestant issu d'une vieille famille champenoise.

Les bases de ce beau château sont médiévales, on le voit avec ses 4 tours d'angle : dans l'une d'elles, le chevalier a écrit nombre de ses articles pour l'Encyclopédie !

Le château actuel date de la toute fin du 16e siècle, avec un corps de logis du 17e siècle.

Le saviez-vous ? La rédaction de ces articles a représenté un travail surhumain... et très coûteux

La rédaction de ces 17 500 articles est une tâche colossale. Le chevalier y consacre 14h par jour, pendant 14 années ! Diderot surnomme d'ailleurs affectueusement Jaucourt... « l'esclave de l’Encyclopédie. »

Pour pouvoir produire autant de contenus, Jaucourt emploie une armée de secrétaires (« travail de compilation » ou « copié collé »). Qui le ruinent, car il les paie avec ses propres deniers : il est obligé de vendre sa maison de Compiègne à l’un des éditeurs de l’Encyclopédie, qui lui accordera cependant le logement gratuit à vie.