La façade | ©Anecdotrip.com / CC-BY-NC-SAConstruit à l'emplacement de l'hôtel de Nesle, l'une des nombreuses tours de l'enceinte médiévale de Philippe Auguste...
Qui aurait dit qu'un jour trônerait là le plus beau des palais ?
Le testament du cardinal Mazarin lègue sa bibliothèque, 2 millions en argent et 45 000 livres de rentes, pour fonder un collège.
Un collège, mais pas pour n'importe qui !
Il se destine à 60 enfants de gentilshommes pauvres, venant des provinces réunies à la Couronne par le traité des Pyrénées et celui de Westphalie : Alsace, Flandre, Artois, Pignerol (dans le Piémont), Roussillon.
Le palais s’appelle d'ailleurs au début pour cette raison... collège des Quatre-Nations !
Le célèbre Louis Le Vau en conçoit les plans en 1662, puis les architectes Lambert et Dorbay s’attellent à sa construction, entre 1663 et 1691.
Pendant la Révolution, ce collège sert de prison (le célèbre docteur Guillotin y est enfermé !) puis l'école ferme en 1802. 3 ans plus tard, Napoléon Ier y installe l'Institut de France.
Il abrite aujourd'hui les séances des 5 Académies dont : l'académie Française (fondée par Richelieu en 1635), bien sûr, mais aussi l'Académie des inscriptions et belles-lettres (Colbert, 1664), l'Académie des Sciences (Colbert, 1666), l'Académie des Beaux-Arts (1816) et l'Académie des sciences politiques (1832).
On y voit aussi la bibliothèque Mazarine, qui se trouve à l’endroit exact de la tour de Nesle !
C'est la première bibliothèque publique de France, considérablement enrichie à la Révolution avec la saisie des biens des émigrés et des abbayes, entre autres.
On y compte près de 500 000 manuscrits, incunables ou mazarinades...
L’Institut a bénéficié de grandes campagnes de restauration, en 1962 et en 1974 : ce qui lui a redonné tout son lustre !
Aujourd'hui, sur la façade du quai Conti, les allégories de l'Art et de la Science en bas-reliefs continuent de soutenir l'horloge, dans le fronton.
Le célèbre dôme surmonte toujours la belle façade flanquée de longs pavillons...
Sources
- Jacques Hillairet. Connaissance du vieux Paris. Éditions Princesse, 1963.
- Guides Bleus Paris. Hachette, 1994.
