Nicolas Martiau : l'ancêtre français de George Washington venait de l'île de Ré

Vous trouvez étrange de tomber face à une statue de George Washington sur l'île de Ré, installée depuis 2007 dans la cour de l'hôtel de Clerjotte, actuel musée Ernest-Cognac ? En fait, ça ne l'est pas tant que ça !

Sur le socle de l'effigie en bronze du premier président des États-Unis d'Amérique figure un médaillon. Médaillon d'un homme de profil qui se trouve être l'ancêtre rétais de l'Américain, Nicolas Martiau ! Pour être plus précise : l'arrière-arrière-arrière-grand-père de George Washington.

Nicolas Martiau | ©PHGCOM / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

Il naît en 1590 sur l'île de Ré, au sein d'une riche famille d'armateurs. Sont-ce les guerres de Religion qui poussent cet ingénieur protestant à quitter son île et la France pour l'Angleterre ? En tous cas, outre Manche, ses talents font merveille : il se fait remarquer par le comte de Huntington qui lui confie la gestion de ses plantations dans la jeune colonie de Virginie, outre Atlantique.

Devenu citoyen britannique, Martiau débarque à Jamestown en mai 1620, où il construit des palissades de protection autour de nombreuses colonies, lui valant le titre de « capitaine ingénieur en palissades. »

Devenu planteur de tabac, considéré comme le père fondateur de la célèbre Yorktown, il épouse une Anglaise, en 1623, Jane Berkeley. Ils ont 4 enfants : l'une de leurs filles, Elizabeth, épouse en 1641 un certain George Read. L'arrière-petit-fils d'Elizabeth, Augustine Washington, épousera une certaine Mary Ball : ils donneront naissance en 1732 au célèbre George Washington, tout premier président des États-Unis d'Amérique.

Nicolas Martiau, lui, n'avait jamais revu ni son île de Ré natale, ni la France : il meurt en 1657 en Virginie...