Marc Brunel, l'ingénieur franco-britannique créateur du premier tunnel creusé sous un fleuve

Une stèle honore celui qui est né ici dans l'Eure à Hacqueville, le 25 avril 1769... l'ingénieur franco-britannique Marc Isambard Brunel !

Et il a de quoi mériter ce modeste monument : ce Normand, fils cadet d’un riche fermier, a réalisé le tout premier tunnel au monde à franchir un cours d'eau navigable : celui sous la Tamise, à Londres.

Et tout ça bien avant le tunnel sous la Manche, puisque nous sommes... au début du 19e siècle !

Monument à Brunel | ©Giogo / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

La Révolution Française avait poussé Brunel à quitter l'Hexagone pour les États-Unis, puis l'Angleterre : il a 30 ans lorsqu'il pose ses valises à Londres, en 1799. Il ne quittera jamais sa ville d'adoption et y mourra en 1849. Mais... nous n'y sommes pas !

Pour le moment, Brunel se lance dans la réalisation de son ambitieux tunnel, dont la construction va durer de 1825 à 1843. Long de presque 400 mètres, profond de plus de 20 mètres, le tunnel va relier les deux quartiers londoniens de Rotherhithe et Wapping. À la base, il est prévu pour piétons et chevaux : ce n'est qu'au 20e siècle qu'il sera converti en tunnel ferroviaire.

Tunnel sous la Tamise | ©The British Library - Europeana

Le tunnel sous la Tamise est avant tout une prouesse technique... Brunel a en effet mis au point une machine révolutionnaire, pour bâtir son ouvrage : le bouclier de tunnelage. L'ancêtre du tunnelier, machine permettant d'excaver des tunnels, servant aujourd'hui notamment lors du percement de lignes de métro.

Qu'est-ce que ce bouclier ? C'est une structure en acier mobile permettant de construire de face un tunnel en murs de briques, au fur et à mesure que la structure avance.

On a trois compartiments reliés entre eux. Dans chaque compartiment, des ouvriers posent des briques, avec derrière eux, d'autres ouvriers qui consolident ces murs. La lutte était âpre : la structure n'avançait que de... 25 cm par jour !

15 ans plus tard, le tunnel de 365 mètres était enfin inauguré. Et notre Normand d'origine, Marc Brunel, était entré dans la légende !