Les frères Montgolfier et le tout premier vol en ballon à air chaud en Ardèche

Une première mondiale

Connaissez-vous les frères Montgolfier, Joseph-Michel (1740-1810) et Jacques-Étienne (1745-1799) ?

Les inventeurs de la montgolfière réalisent, dans la cour du couvent des Cordeliers d'Annonay, le tout premier vol (« non habité », sans passager) d'un ballon à air chaud, le 4 juin 1783 !

Voilà pourquoi une statue leur a été dédiée, inaugurée à Annonay en 1888 : on la doit au sculpteur parisien Henri-Louis Cordier.

Pourquoi à Annonay ?

Les Montgolfier sont papetiers de père en fils depuis plusieurs siècles, dans ce petit bourg ardéchois !

La famille est à l'origine de la maison Canson, installée à Annonay depuis le 16e siècle.

C'est dans cette manufacture florissante qu’Étienne Montgolfier, qui a repris la place de son père aux côtés de Joseph, met au point le premier papier vélin français, en 1777.

Les Montgolfier et Annonay : le premier vol d'un ballon se déroule en Ardèche !

Très tôt, ces frères touche-à-tout curieux n'ont qu'une obsession : faire voler un ballon !

Après plusieurs expériences avec sacs en papiers et pièces de tissus, c'est à Annonay, fin 1782, qu'ils réussissent à faire décoller un globe de toile à 200 m d'altitude pendant 1 min 30, avec de l'air chaud.

Expérience renouvelée le 4 juin 1783 dans cette même ville, avec succès. Les États généraux du Vivarais ont été réunis, pour l'occasion.

Le ballon à air chaud, en toile doublée de papier, dont les différentes pièces sont assemblées par des boutonnières, mesure 12 m de diamètre, pèse 245 kg. Il a été gonflé au-dessus d'un feu de paille humide, fibres de laine cardées, chaussures... et viande pourrie !

Pendant 10 minutes, il parcourt 2 km, à un peu plus de 1900 m d'altitude ! Mais l'air s'échappe bientôt par les boutonnières : le ballon entame sa descente.

Un vol à jamais dans l'Histoire à Versailles, quelques mois plus tard

Si le 4 juin 1783 est le tout premier vol public d'une montgolfière en France, la date n'a pas été retenue par la grande Histoire. Il faut dire qu'il s'agit d'un vol « non habité », sans passager.

On a préféré retenir celle du 19 septembre 1783 : les Montgolfier réalisent, à Versailles, devant la famille royale, le tout premier vol dit « habité » (un canard, un coq et un mouton dans la nacelle en osier).

Une grande première historique, qui vaudra aux Montgolfier d'être anoblis. Leur devise ? Sic itur ad astra... « nous irons ainsi jusqu'aux astres » !

La suite : un vol avec humains à bord

Le premier vol humain, lui, aura lieu quelques mois après l'expérience d'Annonay : le 21 novembre 1783, avec un départ de la butte aux Cailles !