La statue de Romé de L'Isle, minéralogiste haut-saônois père de la cristallographie

De qui s'agit-il ?

Le minéralogiste, géologue et physicien Jean-Baptiste Louis Romé de L'Isle naît à Gray en Franche-Comté, le 26 août 1736 dans une famille modeste, peu fortunée.

Il est le père de la cristallographie moderne : la science de l'étude des cristaux à l'échelle atomique !

Statue de Romé de L'Isle : détail | ©Hyppolyte de Saint-Rambert / Wikimedia Commons / CC-BY

Sa statue à Gray

La statue de Romé de L'Isle se trouve incluse au sein d'une fontaine, à l'une des extrémités de l'hôtel-de-ville de Gray.

Fontaine construite entre 1857 et 1860, à la suite des épidémies de choléra de 1849 et 1854.

La statue est signée Constant Grandgirard, sculpteur local originaire de Haute-Saône.

Statue de Romé de L'Isle : détail | ©Hyppolyte de Saint-Rambert / Wikimedia Commons / CC-BY

Ce que vous devez savoir sur Romé de l’Isle en deux mots !

Aucune noblesse !

Issu d’une famille modeste, pauvre, c’est son père Nicolas, un militaire, qui change son nom de famille de Devaunet en Deromé, puis de Romé.

Ne voyez donc aucune noblesse, dans cette particule !

Un emprisonnement déclenche sa passion

Au début de la guerre de Sept Ans, Romé part pour les Indes (1757), en tant que secrétaire pour une compagnie d'artillerie. Les Anglais le font prisonnier pendant le siège de Pondichéry, en 1761 : il reste captif 3 ans.

À son retour en France, il se consacre aux sciences naturelles. Il faut dire qu’à l’aller, faisant escale à Rio, il avait récolté du « mica jaune. »

Le début de sa passion pour la minéralogie !

Romé à l'origine du terme cristallographie

En 1772, Romé de l’Isle publie le résultat de ses recherches scientifiques minéralogiques sous le titre Essai de cristallographie ou Description des figures géométriques propres à différents corps du règne minéral connus vulgairement sous le nom de cristaux.

Un livre que le naturaliste suédois Carl von Linné considère comme l'un des meilleurs traités de minéralogie du 18e siècle.

Romé est lui-même à l’origine du terme actuel de cristallographie !

Une loi à son nom

On lui doit la loi de constance des angles (ou loi de Romé de L'Isle), qui dit que « dans tous les cristaux de la même substance, les angles entre faces correspondantes ont une valeur constante. »

Moqué en France, estimé en Suède !

Alors que ses travaux novateurs restent incompris (voire moqués) en France (où on le surnomme le « faiseur de catalogues »), il devient célèbre et très estimé dans le Nord de l'Europe : il est même fait membre de l'académie royale des Sciences de Suède.

Un échec cuisant

En 1780, Romé de l’Isle se présente pour une place vacante à l'Académie des sciences (laissée par Lavoisier), avec son Essai de cristallographie.

Il n'est pas reçu : cet échec le minera jusqu'à la fin de sa vie.

Il contribue au système métrique

Le dernier ouvrage de Romé de l’Isle, publié avant sa mort, Métrologie ou tables pour servir à l'intelligence des poids et mesures des anciens et principalement à déterminer la valeur des monnaies grecques et romaines (1789), passe inaperçu.

Pourtant, les idées qu’il y expose seront reprises lors de l’établissement du système métrique, adopté en 1799 !

Mort oublié

Romé de L'Isle meurt à Paris à l'âge de 53 ans, le 7 mars 1790, quasiment aveugle et oublié de tous. On ignore même où se trouve sa tombe.

Sources

• Mathieu François. Cristallographie géométrique. Éditions Cépaduès, 2004.
• Fontaine dite François Devosge et fontaine dite Romé-de-L'Isle. Notice en ligne sur la Plateforme Ouverte du Patrimoine (POP) édité par le Ministère de la Culture.
• Jean-Baptiste-Louis Romé de L'Isle. Article de l'encyclopédie en ligne Universalis.
• Lydie Touret. Jean-Baptiste Louis de Romé de l'Isle (1736-1790) : des geôles britanniques aux salons parisiens. Comité Français d'Histoire de la Géologie (COFRHIGEO). Séance du 26 novembre 1997.