L'origine de l'épizootie de myxomatose qui s'est répandue en Europe dans les années 1950

Qui aurait cru, qu'en voulant se débarrasser d'une invasion de lapins dans le parc de son château de Maillebois, un docteur allait déclencher une gigantesque épizootie ?

Car c'est une marée de moustaches. Une invasion de longues oreilles. Un vrai déferlement de lapins qu'observe, sur son domaine de Maillebois, le très distingué docteur Paul-Félix Armand-Delille (1874-1963). Il y en a... partout !

Du haut de ses 78 ans, cet éminent professeur et bactériologiste connu pour ses travaux sur la tuberculose n'en peut plus. Un lapin, ça va bien, des centaines... bonjour les dégâts ! Des dégâts dans sa superbe propriété de Maillebois, et puis quoi encore !

Armand-Delille | ©BIU Santé Médecine / Licence Ouverte Etalab

Le 14 juin 1952, Armand-Delille décide donc de passer à l'action. Il avait entendu que l'on venait d'introduire le virus de la myxomatose, en Australie, dans le but de réduire une population de lapins devenue incontrôlable. Cette maladie virale étant toujours quasiment mortelle, le succès avait été au rendez-vous...

Le docteur, après s'être fait livrer une fiole contenant le virus en question, l'inocule à deux pauvres lapins, puis les relâche au milieu des 300 hectares du domaine de Maillebois.

Maillebois | ©Annie HARADA VIOT / Flickr

Pas de panique : 7 kilomètres de murs clôturent la propriété... La tâche ne réussit que trop bien : en un rien de temps, la quasi totalité des lapins présents sur le domaine ont disparu.

Sauf que... début août, le cadavre d'un lapin mort de la maladie est retrouvé... 45 km plus loin. Manifestement, le virus s'était propagé !

Maillebois | Maillebois | ©Annie HARADA VIOT / Flickr

Une épizootie sans précédent commence à frapper à l'été 1952, suivie d'une accalmie hivernale et d'une reprise en 1953. Du jamais vu : on voyait les lapins mourir par dizaines de milliers, le long des routes de campagne...

À la fin de l'année 1953, la France entière était contaminée, à l'exception de quelques régions montagneuses des Alpes et du Massif Central. Puis, la maladie se propage au reste de l'Europe, jusqu'en Afrique du Nord.

Maillebois | ©Annie HARADA VIOT / Flickr

Les agriculteurs sont les premiers ravis de la disparition des lapins, nuisibles pour leurs cultures. En revanche, une cohorte de plaintes longues comme le bras s'élève bientôt du côté des éleveurs de lapins, chasseurs, fourreurs, chapeliers, industriels en cartoucherie, gardes-chasses, bref... tout industriel ayant, de près ou de loin, à voir avec les lapins.

Poursuivi par la justice en janvier 1955, le docteur Armand-Delille est finalement reconnu coupable et condamné à une amende de 5 000 francs.

L’État, de son côté, lui décerne une médaille. Elle porte l'inscription : « Au Dr Armand-Delille, la sylviculture et l’agriculture reconnaissantes. » On y voit le visage du médecin sur une face... un lapin mort sur l’autre.