Fin du monde et comète de Halley : Lalande, le plus célèbre astronome, est de Bourg-en-Bresse !

De qui s'agit-il ?

Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande, dit Jérôme Lalande (1732-1807), est le plus célèbre des astronomes français du 18e siècle.

Mais si, tenez : son patronyme figure parmi les 72 noms gravés sur la tour Eiffel !

Avocat de formation, il naît ici, à Bourg-en-Bresse, le 11 juillet 1732.

Ce qui méritait amplement une statue dans sa ville natale !

Statue de Lalande | ©Chabe01 / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

Sa statue à Bourg-en-Bresse

Le buste en bronze de Lalande est signé du sculpteur natif de l'Ain Alphonse Muscat, inauguré en 1909.

Au pied de la statue, la muse de l'Astronomie, Uranie. Étoiles, globe terrestre et lunette astronomique ornent aussi le monument. Les deux enfants ? Ils symbolisent le Travail et la Science.

Statue de Lalande | ©Chabe01 / Wikimedia Commons / CC-BY-SA

Ce que vous devez savoir sur Lalande en deux mots !

On lui doit le calcul permettant de prévoir la date de retour d'une comète

En 1759, Lalande prévoit précisément, à un mois près, le passage de la célèbre comète de Halley.

Un travail titanesque, réalisé en commun avec, notamment, la scientifique Nicole-Reine Lepaute, grande femme de sciences du siècle des Lumières, injustement oubliée.

Lalande écrit sur sa collaboration avec Reine :

« Pendant plus de six mois, nous calculâmes depuis le matin jusqu'au soir, quelquefois même à table. »

C’est en tous cas un grand succès : leurs calculs permettent de prévoir précisément la date de retour d'une comète !

Lalande crée la panique... en parlant de fin du monde !

Le jour où Lalande écrit un mémoire intitulé Réflexions sur les comètes qui peuvent approcher de la Terre… une peur panique s'empare du peuple ! La faute au titre, qui indiquait qu'il y avait possibilité qu'une comète détruise la Terre ?

La peur redouble quand on apprend que le mémoire, qui devait être lu en séance de l'Académie des Sciences, ne l'a finalement pas été. Ah, ah, c’est louche ! Tout le monde pense que c'était pour cacher la fin du monde...

La crise d’hystérie collective est telle, qu'un lieutenant de police demande à lire le fameux mémoire. Pour se rendre compte qu’aucune fin du monde n’est annoncée : il demande la publication du mémoire, afin de calmer les esprits. Certains sceptiques adeptes du complot penseront toujours après cela que Lalande avait supprimé le passage annonçant l’apocalypse !

J. Lalande | ©Rijksmuseum / CC0

Lalande répertorie le premier une supergéante rouge

Son Histoire céleste française, publiée entre 1789 et 1798, répertorie 47 390 étoiles.

Lalande est le premier à référencer l'étoile VY Canis Majoris : l'une des plus grandes étoiles, une supergéante rouge !

Fragonard a peint le portrait de Lalande (et c'est peu flatteur !)

Le grand peintre Fragonard l'a immortalisé en 1767, dans une huile spontanée et vivante, aujourd'hui exposée au Petit Palais de Paris.

Une toile qui fait partie des portraits dits « de fantaisie » ou « à l'espagnole » du peintre. Ces oeuvres représentent des célébrités à mi-corps, habillées de vêtements à l'espagnole, avec des accessoires rappelant leur profession (ici, la mappemonde).

Fragonard aurait embelli son modèle qui, parait-il... n'était pas vraiment beau ! Avec humour, le globe terrestre répond au crâne dégarni de l'astronome.

Lalande (J. H. Fragonard, 1767) | ©Paris Musées - Petit Palais / CC0

Lalande n'oublie pas pour autant les femmes astronomes

En 1786, Lalande publie son célèbre recueil Astronomie des dames. Il rappelle les biographies de 17 femmes astronomes, qui ont marqué leur époque, entre le 5e et le 17e siècle, entre vulgarisation et Histoire.

Lalande calcule le premier la distance Terre-Lune

En 1751, Lalande et son confrère La Caille sont envoyés à Berlin et au Cap de Bonne-Espérance pour calculer la distance Terre-Lune. Deux villes avec des longitudes proches.

Ils y mesurent chacun les angles zénithaux de la Lune. Connaissant la latitude de Berlin et celle du Cap, ils en déduisent par triangulation la distance Terre-Lune.

C'est un succès ! Ils obtiennent une distance Terre-Lune de 384 000km. Soit un petit écart de 400km avec la valeur relevée au 20e siècle, avec les moyens modernes !

J. Lalande | ©Rijksmuseum / CC0

Lalande et le système métrique

Le 25 juin 1795, Lalande participe à la création du Bureau des longitudes. Celui-ci a joué un rôle essentiel dans l'adoption du système métrique et décimal, en France, mais aussi dans l'établissement mondial des longitudes. C'est en fait l'ancêtre du Bureau international des poids et mesures, créé en 1875, dont le siège actuel se trouve à Saint-Cloud.

Lalande est censuré... par Napoléon Ier !

Athée, Lalande est victime de la censure de Napoléon Ier, en 1805, pour avoir écrit :

« On ne sait rien. On croit aux miracles, aux sorciers, aux revenants ; on a peur du tonnerre, des araignées, des souris et à plus forte raison on croit en Dieu. »