Beau Brummel à Caen : la triste fin du plus célèbre dandy anglais

Dans l'ancien cimetière protestant de Caen, aujourd'hui enclavé dans le campus 1 de l’Université, une tombe sans prétention attire l'attention.

Celle de George Bryan « Beau » Brummell (1778-1840). Prince de la mode en Angleterre, roi du chic, empereur du bon goût qui faisait et défaisait les tendances ! Chic jusqu'au bout des ongles, modèle d'élégance ultime qui préconisait le champagne pour lustrer ses bottes, il écumait les salons mondains du tout Londres, où le gratin se pressait pour le voir. Le dandy meurt fou et pauvre à l'asile du Bon-Sauveur de Caen, à l'âge de 62 ans, le 29 mars 1840...

Tombe de Brummell | ©Antoine Rex / Wikimedia Commons / CC0

Petit retour en arrière... Le favori du roi George IV arrive en France en 1830 : le voilà à Douvres, puis Calais. Que fait-il en France ? Criblé de dettes, il avait dû fuir ses créanciers ! En plus, il était tombé en disgrâce auprès du roi, qui ne supportait plus ses manières insolentes et réparties trop familières...

Brummell quitte le Pas-de-Calais et s'installe à Caen, à l'Hôtel d'Angleterre. Il y vit en dépensant à tout va l'argent qui lui reste. Jusqu'à ce matin de mai 1835... où des huissiers viennent l'arrêter pour l'envoyer en prison. Motif ? Une dette, encore une, contractée auprès d'un banquier de Calais !

Ancien asile du Bon-Sauveur | ©Étienne Baudon - Flickr / Public domain

« Je respire encore, pourtant, je ne suis plus du nombre des vivants », soupire-t-il dans sa cellule. Une fois libéré, grâce à des amis, le vieux dandy reprend ses habitudes à hôtel d'Angleterre, avec un peu moins d'argent, tous les jours qui s'écoulaient. Petit à petit, ses vêtements ne ressemblent plus qu'à des loques. Un tailleur de Caen le prend en pitié et les raccommode gratis...

Mais son séjour en prison l'avait ébranlé. Brummell commence à perdre la tête. Un soir, dans sa petite chambre, il revit en hallucination les grandes soirées mondaines du temps de sa splendeur. On l'entend annoncer les invités accourant à sa sauterie : son Altesse le prince de Galles, son Altesse la duchesse d'York... jusqu'à tomber, brisé et sanglotant, dans un fauteuil !

Ancien asile du Bon-Sauveur | ©Karl Dupart - Flickr / CC-BY-SA

L'ex dandy, une fois bel et bien sombré dans la folie, est conduit au Bon-Sauveur de Caen. Un ancien couvent transformé en hôpital psychiatrique, à partir du 19e siècle, par la Congrégation des Filles-du-Bon-Sauveur : c'est aujourd'hui d'ailleurs toujours un établissement public de santé mentale.

À travers les allées ombragées, on le voyait se promener, dans une chaise à roulettes. Jusqu'à ne plus manger et s'aliter. Puis mourir. Ainsi s'achevait, dans la déchéance la plus totale, la vie flamboyante du plus célèbre dandy anglais...