De Normandie à la Nouvelle-Zélande : Léonce de Beaumont, créateur de la première véritable carte géologique de France
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Quand : 1823 - 1841
En deux mots !
Il s’appelle Léonce-Élie de Beaumont, il est le petit-fils de Jean-Baptiste de Beaumont, l’ami de Voltaire.
En 1841, il crée la première carte géologique de France, à l'échelle 1/500 000 ! Une carte qui fait encore référence aujourd’hui, par son extraordinaire exactitude.
Il donne même son nom à une montagne en Nouvelle-Zélande. Il naît et meurt au château familial de Mézidon-Canon (1798-1874).
Élu au Collège de France à l’âge de 35 ans, titulaire d’une chaire à l’école des Mines, il siège à l’Académie des Sciences dès 1835.
Léonce de Beaumont (D. d'Angers, 1843) | ©Paris Musées - Musée Carnavalet / CC0
Premiers essais de carte
Il y a eu des précurseurs, en France, dans le domaine de la carte géologique !
Notamment la carte publiée en 1822 par le géologue belge Jean-Baptiste d’Halloy, intitulée Essai de carte géologique de la France des Pays-Bas et des régions voisines. Une carte cependant schématique et incomplète.
La volonté de créer une carte complète vient du fait que les Anglais avaient publié, dès 1815, une carte géologique de l’Angleterre, du Pays de Galle et d’une partie de l’Écosse.
Un an plus tard, le directeur des Ponts et Chaussées et Mines décide de faire dresser une carte géologique générale de la France, digne de ce nom.
On confie le projet à deux jeunes ingénieurs des Mines : Armand Dufrénoy et Léonce Élie de Beaumont.
Une incroyable exploration de la France
L’inspecteur général des Mines, André Brochant de Villiers, envoie les deux hommes en terres anglaises, afin, tout d'abord, d’étudier les dernières découvertes, en matière de cartes.
Sur quoi l’aventure peut enfin commencer, en 1823.
On se répartit la France : Beaumont s’occupe de la partie Nord et Est, Dufrénoy de l’Ouest et du Sud.
À la fin de l’année 1829, tout avait été exploré, mises à part quelques parties très isolées.
Ils ont parcouru près de 80 000 km, à pied, pendant plus de 12 ans, avec près de 30 000 échantillons de roches récoltés !
« L’œuvre scientifique reposait bel et bien sur un authentique exploit athlétique », résume Jean Gaudant dans Les cent-cinquante ans de la première carte géologique de France (1991) !
La publication officielle
Les deux hommes terminent le dessin de leur carte en 1835. Composée de 6 grands feuillets, elle est présentée le 30 novembre 1835 à l’Académie des Sciences.
Son but ? « Représenter graphiquement, par des couleurs conventionnelles et par quelques autres signes, la distribution et la disposition relative des grandes masses minérales. »
Comme il faut 5 ans, pour rédiger le mémoire explicatif qui accompagne la carte, celle-ci n’est finalement publiée qu’en 1841.
Sources
- Encyclopédie Châteaux Passion. Éditions Atlas, 2001.
- Jean Gaudant. Les 150 ans de la première carte géologique de France. Travaux du Comité français d’Histoire de la Géologie. 1991 (3ᵉ série, tome 5).
- Jérôme Treguier. Histoire géologique de la Mayenne. Éditions Errance, 2021.