À la découverte du site archéologique de Cimiez

Cemelenum

Cimiez, ancienne Cemelenum ! Les riches Romains s'y installent dès le 1er siècle avant J.-C. Ils sont 20 000, au 2e siècle !

Au siècle suivant, sous Claude, Cemenelum devient la Provincia Alpium Maritimarum, capitale des Alpes Maritimes.

L'importante via Julia Augusta, qui relie l'Italie au Var, traverse même Cimiez.

Et dire que 2 siècles plus tard, au 4e siècle avant J.-C., les Massaliotes vont s'installer et former la cité de Nikaia, l'actuelle Nice...

Pourtant, bien avant les Romains, la tribu celte des Ligures Vediantii avait construit à Cimiez un oppidum, sorte de gros château-fort dont il reste quelques vestiges, au sud du monastère de Cimiez, sur une butte, sous forme de gros morceaux de pierres calcaires...

Le site archéologique comprend l'amphithéâtre, les thermes et un temple dit d'Apollon.

L'amphithéâtre | ©François de Dijon / CC-BY-SA

L'amphithéâtre

Voyons d'abord l'amphithéâtre.

Appelé localement « cuve des fées », tina dei fada, ce n'est qu'un très modeste bâtiment au 1er siècle, qui ne peut accueillir que 500 personnes, sûrement sur des gradins en bois.

On y organise exclusivement des combats d'animaux et de gladiateurs.

Au 3e siècle, on l'agrandit : il mesure alors 65 m sur 55 ; près de 6 000 spectateurs peuvent y entrer !

On le modernise, aussi : exit le bois, voilà des gradins en pierre.

Les thermes

Elles se composent de 3 parties : thermes du Nord, thermes de l'Est, thermes de l'Ouest, chacune avec son propre système de chaufferie, son vestiaire, ses piscines.

Les thermes du Nord, autrefois grandes et belles, sont réservées aux notables et aux personnes fortunées de Nice.

Pour preuve, de petits carreaux de marbre blanc couvrent entièrement les murs des salles !

Très bien conservée, on trouvait dans cette partie des thermes une piscine en marbre entourée d'un péristyle, ainsi que des latrines.

Au nord, le frigidarium (pièce d'eau froide) voûté.

Ensuite, la salle tiède (tepidarium) et la pièce des eaux chaudes (caldarium) construite sur un hypocauste (hypocaustum), système de chauffage par le sol.

On a un système de chauffage, le proefurnium (bouche du fourneau), qui servait surtout pour le sudatorium (sorte de sauna).

On réserve les thermes de l'Est pour les personnes plus modestes : des bains populaires ! Avec une décoration nettement moins recherchée.

Les thermes de l'Ouest, elles, servent uniquement pour les femmes : chez les Romains, hommes et femmes ne prennent pas leurs bains ensemble.

Cette partie des thermes a été transformée en cathédrale primitive flanquée de son baptistère, dès le 5e siècle !

Avec ses modestes dimensions de 26 m de long sur 9 de large, elle présente une sorte de grande cuve remplie d'eau en son milieu, avec quelques marches pour permettre à celui qui se fait baptiser de s'immerger dedans.

Mais, allez-vous me dire, « comment approvisionne-t-on ces thermes en eau » ?

Avec des aqueducs ! On en comptait deux : l'aqueduc de Mouraille et celui de Falicon (1er-2e siècles).

Les thermes | ©Eric Coffinet / Public domain

Le temple d'Apollon

Pour finir, le temple d’Apollon... qui n'est pas un temple, en fait, mais une pièce de bains froids réservée à une certaine catégorie de personnes.

Il mesure tout de même près de 20 m de long sur 12 de large...

La chute de l'empire romain fait disparaître Cimiez, au 6e siècle...

Sources

• Jean-Paul Clébert. Guide de la Provence mystérieuse. Éditions Tchou, 1968.
• Fernand Benoit. Les fouilles de Cimiez. Comptes-rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. 1962.
• Article Descriptions des découvertes faites à l'emplacement de l'ancienne cité romaine de Cemenelum. Annales de la Société des lettres, sciences et arts des Alpes-Maritimes (tome 7). 1881.
• Jules Monod. Aux pays d'azur, Nice, Monaco et Menton. 1902.